幸いや幸福を差す日本語には“しあわせ”というのもありますが、こっちはそもそも“仕合わせ”の意だそうで。室町時代に生まれた言いようで、間がいいとか、タイミングがいいこと、巡り合わせのよさをいった言葉だそうですね。
昔の暦の師走の終盤はというと、今の暦より一カ月と10日ほどずれ込むので、二月の初め、そりゃあそりゃあ寒い頃合い。しかも、陽が出るのも最も遅い時節なので、朝が早い方々には殊更に、寒いわ暗いわと最もキツイ真冬真っ盛り。そんな時期に年の終わりの締めくくりだ、片付けに掛け取りにとてんやわんやしたなんて、さぞかし大変だったでしょうねと思う訳で。
「掛け取りって何だ？」
「ツケの集金のことよ。
年末にまとめてなんて言ってたクチから、
そのまとめてを払ってもらおうってんで集金に出向くの。
ただでさえ忙しいのに、そんなことへも駆け回らにゃならない身にもなってよね。」
「あわあわ…。」
さぞかし耳が痛い諸氏も多かろて。（苦笑） そんな忙しさの中、どんなに家計が苦しくたって餅の少しもなけりゃあ正月は来ないとしたのが江戸っ子だそうで、師走の半ばからあちこちで始まるのがお餅つき。商家では使用人たちが、武家では中間（ちゅうげん）などが庭でついたそうだが、大晦日ギリギリまで商いをしつつの新年の支度や何やで、既に手が塞がっていて忙しい極みな商家や一般家庭では、町内のあちこちへこの時期だけ限定のアルバイト、威勢のいい鳶職のお兄さんたちがチームを組んでの繰り出してって、鏡餅からのし餅までの一通りついてくれたのだとか。もち米を蒸すところから手掛けてくれるそうではあるけれど、となると一軒分だけでも相当に時間が掛かる。それをあちこち掛け持っての仕事なので、町内によっては多くを抱えることもあり、遅い陽が昇る前からかかっての宵までと、お寒い中走り回った訳で。時節柄、火事だって少なくはなかったでしょうから本業だって油断は出来ずで、そりゃあ大忙しな半月だったことでしょねぇ。
「はいよはいよ、どいたどいたっ！」
「餅つき隊だよっ、どいとくれ！」
グランドジパングの師走も、大人たちは大忙しで。子供たちもまた、大きい子らはお手伝いに忙しいし、小さい子らは構ってもらえぬ中、お邪魔にならぬようにと右往左往させられるため、それはそれなりに忙しい。とはいえ、あまりの究極な貧困に困っているような層は、ないに等しい豊かな藩でもありまして。正月にはお城で藩主様直々にお餅を撒いて下さる催しがあったりもするし、それ以前に、不自由はありませぬかと見回りの、施しふるまいの米やら味噌に塩、今で言うところの“生活保護”として配って下さるほどの行き届きよう。どこぞの国も見習えよと、そのうち社会弱者の層が蜂起しての革命とか起きても知らんぞこらと、比べたくなるような手厚さであり。そんなお国の師走の風物、忙しいお家の分の餅をつきましょうという部隊が、今年もまたそれぞれのご町内を回ってる。同心役の風車のゲンゾウの旦那の配下のお当番は、
「あ、ルフィ親分だvv」
「みんなっ、お餅つきが来たよっ！」
今日はフーシャ長屋への出張にと朝も早よからやって来た、蒸し器や臼に杵、荷車に積んだ、ルフィ親分とその下っ引きのウソップに、お医者のチョッパー先生も加わっての餅つきのご一行。岡っ引きもまた、年末の慌ただしい中では犯罪も増えようから忙しいはずなのだけれども。そこは火消しの鳶のお兄さん方と同じ理屈で、臨機応変を利かせておくれとの前提の下に、期間限定の力仕事を承っているという次第。
「今年もよろしくお願いしますね。」
「おうさっ。」
「あいよっ。」
何だか、年の初めのようなご挨拶を向けて下さる女将さん方が、よ〜く洗って水に浸けておいたもち米を運び出しの、水を張った大振りの鍋をかけた、屋外使いのカマドを用意しのし。餅つき部隊の方は、その上へと積む大きな蒸籠に濡れ布巾を広げてゆくと、もち米を丁寧に入れての均し、鍋の上へ仕掛けてゆく。米が蒸し上がるまでには臼の支度も整って、桶へと汲まれた水で先を濡らした細い杵にて、まずは捏ねつき。米粒が潰されてのまとまってくれば、速いテンポで練り上げるようについて、仕上げは大きな杵でのコシを出す仕上げづき…というのが“基本的な餅つき”の一通りの手順だが、
「親分、捏ねづき終了しました。」
ウソップと大家さんトコの女将さんとで一通りをまとめたところで、
「よっしゃあ、じゃあ行っくぞ〜っ！」
相変わらずにひょろりと細っこい親分さんが、着物のお袖をまくってのたすき掛け。さあ頑張るぞと腕を肩からぐるんぐるんと回しつつ、まだまだほっかほかな湯気の上がる粗づき餅へと向かい合い、すうと大きく息を吸って、
「ゴムゴムのガトリングっっ！」
まずはのタメにぶんぶんぶんと、両腕を、両の拳を空打ちしてから、弾みのついたところでその連打を一点への集中させる、ルフィ親分の必殺技が炸裂し、
「うひゃあ〜〜っ。」
「毎年のことながら、見事なもんだよねぇ。」
こね水を差す相方の手だって出せないほどの凄まじい連打で、見る見るうちにお餅はなめらかになってゆき、コシも加わっての仕上がるのもあっと言う間で。
「…でもあれって、手が熱くないのかねぇ。」
今年初めて見るという、指物師の八っさんのところのご新造さんが心配そうな声を出すのへは、
「大丈夫だよ。見えないほど速いけど、拳に小型の杵を嵌めておいでだからねぇ。」
こちらさんは慣れている、かつぎ古着屋の留さんトコの女将さんがにっこり笑って、
「ウソップさんが作った工夫、なっくる何とかっていうのを着けていなさるから、直接触れてはないんだそうでね。」
「ああ、ほらほら、もうすぐ上がりだ。」
さあさ次のを用意しないと、おリカちゃんは飯台に打ち粉を振っておくれなと。神棚用の小さいお鏡餅用の丸餅に、切って食べる羊羹みたいなのし餅と。手際良く分けての丸めてく。ところで のし餅ってのは関西ではあんまり見ないような気もします。あれって切るのが大変なんでしょうね。
「それにしても大した手際だよねぇ。」
みんなが繰り出してのにぎやかな作業は、お正月準備でもあるせいか、自然と笑顔でのそれとなるもの。小さな子供らも集まってのワクワクと、親分さんの餅のつきようへ歓声を上げてのはしゃいでいるが、
「こう言っちゃあ何だが、ああいった大技を出す時きゃあ、物ぉ壊すほうが多い親分さんだってのに。」
やっぱ食べるものが相手だと手加減も利くもんなのかねぇなんて、ご隠居さんがしみじみ口にしたのへは、
「そうじゃないぞ。」
すぐ傍らに居合わせたお医者様のチョッパーせんせーがすっぱりと応じて、
「昨日の半日かけて、木の臼を28個と石臼15個と叩き割ったんだもんな。」
にっこり笑って恐ろしいことをすっぱ抜き、
「その末に、ゲンゾウの旦那から“ちゃんと手加減が出来ないようなら、年の瀬から三が日まで奉行所で書類の整理をさせるぞ”って脅されて、やっとのことで会得し直したんだな、あれ。」
続きはウソップがすっぱ抜く、まったくもって困ったお仲間たちである。ちなみに、食べ物関係の話題となるとかつぎ出される“めし処・かざぐるま”のサンジさんはというと、あつらえおせちやお年始用にという仕出しの注文を捌くので手一杯。どうかすると“最後でいいから店の分もつきに来て”と、こちらの皆さん、おナミさんから頼まれているほどだとか。
「よっし、これで一通りつけたな。」
井戸端から長屋の真ん中、床几を並べて飯台並べての“餅のし”も一通り済んで。つきたて餅でのあんころ餅やら黄粉をまぶした あべかわや、大根おろしに醤油を和えたり、海苔を巻いたりと、皆さんお好きな味付けでの堪能中。
「親分はどれが好き？」
「ん〜、そだなぁvv」
黄粉も捨て難いけど、しろっぷ堂のカヤちゃんの差し入れのあんこは絶品だしなぁ。迷っているような口ぶりを遮ることなく、既に５、６皿ほどを平らげているところが、食いしん坊系でも豪傑さんな親分で。
「あんな食いしん坊なのに、親分さんて太らないよねぇ。」
「つか、始終“腹減った”って言ってるぜ？」
何というのか、燃費の悪いコトこの上ない体ですよね、実際。（苦笑） うまうまとご機嫌さんでいた親分だけれど、ふと、その視線が木戸の方へと逸れる。長屋には袋小路になっている突き当たりと逆の入り口に、鍵をかけられる“木戸”というのがあって、晩の定刻になると当番が閉じてしまう決まりがある。夜中に出歩くなんて、特別なお勤め以外はあり得ないから、泥棒だの謀反の合議だのという悪巧み、怪しい行動をしていればそれがそのままチェック出来るようになっているという訳だけれど。
「あ…。」
何か気配があった訳じゃあなくの、たまたま。その視線が向いた先には、見慣れた人の横顔があって。随分とくたびれたまんじゅう笠に墨染めの僧衣。雲水姿の彼こそは、
“ゾロ…？”
別に約束とかしてた訳じゃあないから、偶然通りすがっただけだろう。それでも、いつもだったなら駆け寄るとか声をかけるとか、こっちからも気安くしているところだったけれど、
「？」
何でだろうか、妙に…近寄り難い雰囲気がする。向かう先を真っ直ぐ見やってるばかりで、そのくせ隙がないというか。下手に近寄ると誰彼の区別なく薙ぎ払われそうな、そんな意識を張ってるのが何とはなく判るから、
“考えごと、かなぁ。”
日頃だったなら、向こうから気安く声をかけてくれるのにな。つか、こっちからこんな風に気づくのって初めてじゃないだろか。誰かと話してるところにこっちが通りかかっても、すぐさま気がつく坊様だしな。そっちは警戒してという尖った察知の仕方じゃなくて、おや面白いお人が来合わせたもんだと言いたげな、そりゃあ和んだお顔をいつも見せてくれるのに。
「…。」
時間にしてほんの数瞬ほどという短いすれ違い。けれどでも、その間の刹那だけでもこっちを向かないかなってさ。ちょっちドキドキして見送った親分さんで。結局は、最初から最後までの全然、顎も視線も動かないままだった相手へ向けて、
“…つまんねぇの。”
いかにも不服げに、黄粉のついた口許を尖んがらせてみせた親分さんだったりしたのである。
◇ ◇ ◇
今でこそ、日本の年度は春が始点となっているが、昔は奉公や何やの単位は大晦日で切れての新年から始まるのが基本。お正月の薮入りがそれで、平安時代の除位除目、官位や受領の任免が行われた名残りかと。ところでウチの謎の雲水さんは、表向きの風来坊という曖昧な立場のその陰で、幕府からこの藩へと遣わされている“公儀の隠密”というお務めをこなしておいで。豊かな藩（くに）だということで、民はおおらかだし規制も緩い。そこへと付け込んでの良からぬ組織が入り込み、様々な悪事の拠点にするため、目をつけかねないのが現状だったりするものだから。悪い芽が定着する前に、若しくは他所への仕事への目眩ましの足場として集合をかけたところへと、一網打尽の襲撃をかけての検挙するのが今のところの彼のお役目。あまりにひどく膿みただれてしまったならば、有無をも言わさず幕府からの監視官吏を置けもするが、そうなると隠密は不要となる。自分の働きだけにて何とか喰い止めて、そこまで酷いものに進ませなければ、単なる監視役だけでコトは足りていると見なされて、
“任務続行ってことになるんだが。”
他所に比べりゃ平穏安寧な藩で、そんなお暢気なところに目をつけられやすいとは言え、自治防衛の機能もちゃんと働いている。慣れないそれだろう組織立った犯罪へは、今のところはゾロの働きだけで何とかなっているとの報告が、ドルトンから伝えられているはずで、
“こんな小さい藩の動向、いちいち気に留めるほどじゃあない…とは思うんだが。”
それでも…それなら。そうまで平和な土地ならばと、新任を交替にと差し向けられての、彼ほどのベテランはもっと荒ごとの多い藩へ任地を変えられる恐れもあるものだから。
「………。」
他人からの評なんてもの、臍の緒切ってのこのかた一度も気にしたことがなかったその図太さへの、誰か人ならぬ身の誰ぞかからの報復か反動か。新年度における新しい辞令が下されるまでが、何とも落ち着けなくってしょうがない。世間様がまた、師走の忙せわしさで落ち着きがないものだから余計に、何だか煽られてでもいるかのような気がしてならず、
“報復ってのは何だよ。”
リアクションが遅いぞ、剣豪。あ、違った、坊様でしたな。悟りの境地でどんと構えてないといかんじゃないのvv
“…うっせぇよ。”
これまでだって、辞令任せであちこち転々として来たってのにな。着の身・着のままでの行脚もさして苦ではなかったし、行った先々でそれなり面白おかしく過ごして来たのも、此処と同んなじ。しがらみに煩わされるのが苦手な自分には打ってつけのお役目だと、これまで何も考えないで流されていたものが。
「…お。」
袖の奥へと手を引っ込めての懐ろ手をしたところが。どんな経緯でそこへと引っ掛かっていたものか、何やら紙切れが触ったのでと摘まみ出してみれば。まだ捩ったまんまの形を保ってたそれは、赤い和紙のこよりが１本。新しいのを見つけると、それと前のとを取り替えている、気がつけば自分にとっても“お守り”みたいなものになってる代物で、
“…そういや。”
今月に入ってからはまだ、こよりを結んでくれてない親分だったよな。先日あたりから餅つきが始まったって話だから、忙しいんだろうよな。情報は仕入れてあったがそこまで止まり。以前ほどその姿を見かけていないのは、もしかせずとも…どうにも気が散っていての、見落としているからってのもあるんだろうなと。それを思うと、なおの溜息が洩れもして。こんな気病みを抱えるなんて、思ってもみなかった大誤算。人生、楽しいことばっかじゃねぇんだなと、妙なことにて悟った坊様の、何とはなしに上げた視線のその先に、忽然と現れたものがある。まだ宵には間がある時間帯なので、屋台までは引いていないが。それでもいい体格をしておいでだから、人通りの多い大路の真ん中に突っ立っているのがすぐに見つかるその人は、
「…よお。」
「ご精が出ますね、お坊様。」
新年の支度への買い出しか、それとも年越し蕎麦への仕入れなのか。風呂敷包みを幾つか抱えたり提げたりしておいでのその人こそ、
「で？ どんな知らせが下ったんだ？」
ゾロが待ち兼ねていた、幕府筋への伝令のドルトン氏だったりし。恰幅のいい身体つきにそぐういかつい風貌は、だが、ほころべば人懐っこい笑みを含んでの暖かで。こちらさんもまた、ちょいと煤けた感のある袷あわせの懐ろに、大きくて武骨な手を差し入れると、
「知らせはこれに。」
取りい出したは小さな紙の包み。それをお坊様が胸元へと提げていた、托鉢用だろうずた袋へとすべり込ませると、わざとらしくも手を合わせる彼だったりし。そんな態度へ、
“内容だって知ってるくせによ。”
直に教えないで焦らしているなと、温厚善良な男が稀に見せる悪戯っ気に、体よくむっかりしている、こちらの彼だったりもして。日頃の無愛想と、微妙に異なる不機嫌顔のまんまな偉丈夫が通り過ぎてゆくのを見送ると。
「よいお年を、ロロノア殿。」
夜泣きソバ屋のドルトンさん、何とも味のあるお顔になって、くすすと微笑ったのだった。
人通りのない場末の地蔵前。古ぼけた橋のたもとまで、素知らぬ顔でやって来て。目線だけにて左右を確かめると、妙にいそいそと橋げたの下へと駆け込んで。
「…。」
はぁあと大きく息をついてから、さっき包みをほうり込まれた袋へと手を突っ込む。簡単にくるまれた表包みを取り去ると、二つ折にされた奉書が出て来て…さて。
「…。」
パッと開けば答えはすぐそこ、正に手のひらの中なのに。
“うわ・どうしよ、開けんのが怖ぇえ。”
自分の身の振りようだってのに、ずぼらして気に留めなかったしわ寄せが、こんな格好で来ようとは。隠密というのは、幕府の方針や内部事情も込みであちこちの秘密を山ほど知っている身だから、そう簡単には足抜けも出来ない。だから、言われるままの漂泊の身でいることへ甘んじなくてはならなくて。これまではずっと、それでよかったのにな。次はどこへ飛ばされるやらへ、こんなにこだわったのなんて初めてのこと。下手なおみくじよりも厄介な、他人任せの極み。どうしたもんかと迷ったものの、いつまでもこのままでいたって埒が明かない。
“いっ、せ〜の。”
意を決しての手をかけて、開いたところが、
「何してんだ、坊様。」
「どわぁあぁっっ！！」
喉から心臓が飛び出るかと思ったほどびっくりしたその手から、ひょいっと軽々、奉書を取り上げた手があって、
「何だこれ？」
「わっ！ こらっ、返せってば。」
日頃 飄々としている彼なだけに、いやにムキになったのが、今回はどうやら不味かった。そのドングリ眸をむうと眇めたのは、餅つき行脚の途中でちょいと抜けて来たらしい、麦ワラ帽子の親分さんで。
「何だよ、ムキになってさ。」
「ムキになんか…。」
「なってるね。何だよこれ。誰かからの付け文なんか？」
「そんなもんじゃねぇよっ。」
いいから返しなっ。やだねっ、教えるまで返さねぇ。あっかんべぇといかにも子供っぽい憎まれのお顔をして見せて、その傍らからパッと離れた小さな姿を。奉書とどっちがメインだか、こら待てと錫杖振りかざして追っかけるお坊様。年の瀬のこの忙しい時に何てまあ暢気なことかと。仔犬同士のじゃれ合いみたいに、まろび合っての駆けてく態を、くすすと微笑って見送ったのは、黒髪のこの藩の隠密さん。
「どうせ、このままの赴任続行なんでしょうにね。」
異動があれば次の使者の資料が、都から彼女の手元へそれなり届くはずだから。変更なしってとこでしょねと、ドルトンさんならともかくもロビンさんにまで先に知られていたりする、お庭番殿の身の置きどころ。早いとこ確かめての安心出来ればいいですね。
何はともあれ、どちら様も良いお年をvv
〜 ひとまず しまい 〜 07.12.28.
＊どうやらこれが今年最後のワンピの更新になりそうですね。
お部屋が増えたそのあおり、
何だかいきなり、ペースダウンしちゃったこの１年でしたが。
それでも続けて行く気は満々ですので、
来年もまたお付き合いのほど、どうかよろしくお願いいたします。
|